Cuando un equipo de la BBC se dispuso a filmar el regreso de los lobos al noroeste de Estados Unidos, se topó con un problema práctico: ¿cómo encontrarlos en el extenso terreno montañoso?

"Cuando ves sus huellas no hay duda, son huellas de lobo", dice el biólogo Isaac Babcock.

Babcock forma parte del equipo de expertos que siguen de cerca las andanzas de la manada conocida bajo el nombre de Lookout. Una manada está formada por un grupo familiar en cuyo centro se encuentra una pareja. El macho alfa y la hembra son por lo general los miembros más viejos y los encargados de tomar las decisiones sobre cuándo cazar y hacia dónde ir.

Este grupo recolonizó este territorio después de abandonar una región de Canadá donde abundan los lobos grises. Fue el primero en reproducirse en las montañas en más de 70 años.

La región albergó numerosas generaciones de esta especie hasta la llegada de los asentamientos humanos y con el comienzo de la caza.

Pero que la manada haya regresado no quiere decir que sea fácil encontrarla.

"Tienes que ser como un detective", explica Jasmine Minbashian, miembro del equipo del programa Nature de la BBC. "Debes juntar toda la evidencia que tienes, los sitios donde se han descubierto huellas y también te puede resultar útil la información de la gente", dice la experta.

Comportamiento sofisticado

El sonido característico de los lobos es su aullido. Lo utilizan para reunir a la manada y para comunicarse a grandes distancias. Curiosamente, responden a un aullido aunque éste lo produzca un ser humano, una técnica que los investigadores emplean en algunas ocasiones para ir en su búsqueda.

"Cuando te responden por primera vez es mágico. Quieres seguir hablando con ellos", explica Babcock, pero es mejor no hacerlo, dice, porque al aullar les estás diciendo algo que no sabes qué es.

Los lobos se transmiten información, por ejemplo cuando salen de caza, mediante una combinación de gruñidos, ladridos, quejidos y aullidos. Este comportamiento de grupo es clave para el éxito de su misión.

El problema es que precisamente las características que los convierten en excelentes cazadores son las mismas que dificultan las tareas de seguimiento para los investigadores.

Los lobos pueden oler la presencia de un ser humano a más de un kilómetro y medio y oírlos a una distancia aún mayor.

Animal social

Para rastrear a la manada Lookout, los investigadores le colocaron un collar con un sensor a una loba capturada, cuyo ADN mostró que estaba vinculada a la misma.

Con el fin de maximizar las chances de grabar a otros integrantes del grupo distribuyeron en el terreno cámaras sensibles al movimiento. También rociaron las zonas aledañas con orina de lobo para atraer a los animales.

Lo mejor, dicen los científicos, es hallar un lugar a donde van con frecuencia y esperar. Las guaridas y los sitios de encuentro son algunos de los mejores espacios para ver de cerca el comportamiento más íntimo de los lobos.

No es fácil saber dónde están estos puntos de encuentro, pero por lo general son pastizales cercanos a una fuente de agua y con suficientes árboles como para que puedan esconderse.

Babcock cree que observar a los lobos en estos lugares le permite a los investigadores cambiar la forma de entender la especie.

"No fue sino hasta que comencé a seguirlos y especialmente a visitar los sitios de encuentro, que descubrí que podía sentarme a esperar y mirar esta parte de su vida con la que no estaba familiarizado", comenta.

"Así fue que descubrí que los lobos son extremadamente sociales".

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