Tiene el cuerpo muy comprimido lateralmente. De color gris azulado en el lomo y gris pardo en el lateral, con una docena de listas longitudinales frecuentemente interrumpidas, amarillentas en los jóvenes y color pardo en los adultos grandes, pero que al morir se vuelven en todos los ejemplares pardo oscuro. La mandíbula tiene todos los dientes de igual tamaño, relativamente pequeños, agudos y curvados.
Los adultos pueden alcanzar 50 cm de longitud, con un peso máximo de 2 kg.

Los ejemplares jóvenes viven en grupos numerosos sobre fondos rocosos cerca de la orilla, aunque también se les puede encontrar en fondos de arena o de algas, mientras que los adultos viven en aguas más profundas, en fondos cercanos a los 300 m de profundidad. Su alimentación es omnívora, siendo las algas una parte importante de su alimentación, complementada pequeños invertebrados, sobre todo crustáceos, anélidos y cefalópodos.